L’envers et l’endroit Je le sais se joignent comme La mort et la vie – Mais il est triste de voir Un ami gagner l’envers.
Par ces vers, la moniale zen Teishin évoque la mort de son ami Ryôkan. Ils évoquent la fatalité de la mort, le fait qu’elle est inséparable de la vie, et la tristesse, pourtant, qui nous étreint quand nous perdons un être cher. Mon ami Bruno Cougneau a perdu sa bataille contre le cancer hier à 21 heures. Le roseau plie, le chêne rompt, dit la fable. Bruno ne pliait pas. Fort comme un chêne, il s’est brisé hier soir, vaincu par le mésothéliome. Quand un grand chêne s’abat, ça fait du dégât dans la forêt de l’amitié. Les hommages affluent sur les réseaux sociaux, saluant unanimement un homme exceptionnel. Je voudrais évoquer ici cette figure bien connue de notre challenge, et un ami de quarante ans. Bruno a commencé à courir en 1979. Il évoquait ainsi ce retour au sport, dans une interview recueillie en 2017 par Daniel Palumbieri : « J’avais arrêté le sport depuis quelques années. Je ne faisais plus rien, je fumais quasiment mes deux paquets de cigarettes quand Jules Cougneau, mon petit cousin, m’a initié à ce sport. La première fois que nous sommes partis courir, on est allés au Caillou-qui-bique, il m’a fait faire 7,5 km. J’ai cru que j’allais mourir : je suis revenu le soir, affalé dans le fauteuil en tremblant. C’était pour moi un effort beaucoup trop violent, je n’étais pas du tout habitué. Deux semaines plus tard, je suis reparti avec Jacky Ruelle. Ce dernier m’a fait courir 15 km à Angre. Rebelote le soir : peignoir, divan et tremblements ! » J’ai rencontré Bruno l’année suivante, au printemps 1980, par l’intermédiaire de ses cousins Jules et Didier Cougneau. Avec lui, pendant plusieurs décennies, j’ai couru des milliers de kilomètres sur les routes du Haut-Pays. J’habitais à Autreppe, lui à Erquennes. Nous partions chacun de notre côté à la même heure, nous nous rencontrions à Fayt, courions ensemble puis chacun rentrait au bercail. Ensuite, j’ai déménagé pour Dour. Nous nous rencontrions alors aux alentours de la place de Blaugies. Le lundi, nous nous retrouvions à 18 heures au bureau de poste d’Angre, chez Jacky Ruelle et son épouse Andrée. Toute une équipe de fidèles qui constituèrent bientôt le team « Honnelles Jogging ».
Bruno ne resta pas bien longtemps « affalé dans le fauteuil en tremblant ». Il courut rapidement un 10 km entre 35’ et 36’. Il était taillé pour l’endurance.
Le voici aux 10 miles d’Eugies, le 15 août 1982.
Dès 1979, il s’affilie à Dour Sports. C’est le début d’une longue histoire.
Nous sommes rapidement tentés par le marathon. Nous disputons le premier le 14 juillet 1983 à Saint-Amand. Bruno, qui manquait d’entraînement, réalise déjà 3 h 02’.
Il progresse rapidement. Je conçois les plans, nous les suivons ensemble. Bruno, qui travaille à Bruxelles (départ à 5 h 30, retour vers 17 h 30), s’entraîne avec acharnement. Je me souviens qu’en 1988, nous avons aligné 41 jours d’affilée, avec des semaines à 150 km… Il réalisera 2 h 33’ à Echternach, s’alignera aussi sur de célèbres courses de montagne : Sierre-Zinal, Marvejols-Mende…
Dans les années 80, Dour Sports est englobé au sein de l’EAH (Entente Athétique du Hainaut). Les installations se dégradent et sont incendiées en 1989. Un quatuor décide alors de relancer le club : Carlo Di Antonio, Jean-Michel Carton, Bruno et moi. En 1990, naît le nouveau Dour Sports, matricule 448 (nous avons dû céder le 359 à l’EAH). Bruno sera son président pendant dix ans.
Cette année-là, un team de dix coureurs remporte le tour de Belgique : 1000 km en relais, en trois jours, en 50 étapes de 20 km. 1000 km en 61 h 47’, à 3’42 de moyenne au km !
L’année suivante, en 1991, avec Jean-Michel, Bruno et Carlo, nous remportons les 24 heures d’Ath : 372 km en 24 heures, un record qui ne sera jamais battu.
Les halls incendiés de l’ancien Dour Sports ont été remplacés par deux tout nouveaux bâtiments, dont l’un abrite quatre couloirs de 60 m, une aire de lancer du poids, des sautoirs en longueur, à la perche… Après ses heures de travail et ses entraînements, Bruno trouve encore l’énergie de construire les murs internes des deux halls, ce qui lui vaudra l’un des trophées auxquels il tenait le plus : la « truelle d’or de Dour Sports ». Ce boulimique, bientôt, n’est plus rassasié avec le marathon. Il se lance sur les 100 km ! Je l’accompagne à vélo sur le premier, à Torhout. Résultat : 7 h 25’, ce qui lui vaut une sélection dans l’équipe belge pour le championnat d’Europe aux Pays-Bas.
Résultat : 7 h 12’, soit 4’19 au km ! Essayez donc de courir dix fois 10 km en 43’15 dans interruption ! Avec l’OBJ, il participa à plusieurs raids humanitaires comme « Désert 96 » ou « Dour-Saas-Grund-Dour », au profit des « Camps Valentine », en 2006. Un relais de douze coureurs sur 1300 kilomètres entre Dour et Saas Grund en Suisse (et retour).
S’il était très engagé à l’OBJ, vous avez dû voir Bruno courir aussi avec le maillot du JC Quiévrain : par amitié avec le président du club, Eric Durin, décédé d’un cancer en 2016, il avait pris la double affiliation. Pendant de nombreuses années, Bruno dirigea aussi l’organisation matérielle du Dour Festival. Un travail gigantesque, une énorme responsabilité exécutée avec une efficacité remarquable par ce meneur d’hommes qui était le premier à mettre la main à la pâte. Ce bâtisseur avait aussi construit leurs maisons avec ses enfants. Enfin, voici quelques années, il a pensé à lui et à son épouse Christiane, réalisant enfin le havre de leurs vieux jours. Il n’en a pas profité longtemps, vaincu par un mésothéliome contre lequel il a lutté plus d’un an. Voici un an, le comité du Grand Prix des Sylves avait appelé Bruno, Renild Thiébaut et moi pour un hommage à notre longévité sportive : nous avions célébré ensemble, quelques mois plus tôt, nos 200 ans cumulés.
Nos pensées vont à sa femme, à ses trois enfants, à ses petits-enfants : sincères condoléances Christiane, Vinciane, Sarah, Vincent, Hugo, Mauro, Lara. Avec Vinciane, Vincent, Hugo, la relève des Cougneau est assurée sur les Belles du Haut-Pays.
Vivement la reprise, Bruno l’aurait souhaité !